«Нечаянный случай доставил мне рукопись древних сти- хотворений, которая, может быть, дорого стоила собирателю ее», – так открывалась эта удивительная книга в первом издании 1804 года. Тогда предисловия к изданиям писали кратко, как мы пишем теперь, благодаря социальным сетям. Ничего лишнего, только главное, что можно схватить одним взглядом.
Этот сборник былин и скоморошьих песен появился перед русским читателем через четыре года после публикации «Слова о полку Игореве» и раньше всех собраний русских былин. Поэтому и Пушкин, и Гоголь, и Тургенев, и Достоевский, и оба Толстых знали именно эти былины, и они вдохновляли их творчество.
С легкой руки исследователей их неопределенно связывают либо с Киевским, либо с Новгородским былинным циклом, хотя они отличаются и стилистически, и содержательно от обоих:
Высота ли, высота поднебесная, Глубота, глубота — акиян-море! Широко раздолье — по всей земли!..
Первым издателем сборника был любитель книги Андрей Федорович Якубович, А оригинал ее содержал еще и нотную запись к каждой песне. История этого собрания развивалась как детектив...